郭荣出生于封建官僚家庭，父郭徽，西魏同州(今陕西大荔)司马，北周洵州(今陕西汉中)刺史、隋太仆卿。郭徽与北周武帝字文邕、隋文帝杨坚有旧，使郭荣在仕途中逐级升位，北周时就职中外海水曹参军。

　　郭荣生就一副军人气质，“容貌魁岸，外疏内密”，被担任北周大冢宰的宇文护看中，网罗为亲信，北周初年在军事上与北齐仍属对峙局面，互相侵扰。一次北齐军侵扰北周汾州(今山西隰县)，身为水曹参军的郭荣，表现出非凡的军事才能，击退北齐殷孝先的进攻，为保卫北周边境立下战功，被授大都督。这时，分布在离石(今山西离石)以西，安定（今甘肃泾川）以东过着农牧生活的稽胡部落，屡次侵扰北周边境。郭荣受命戎边，他于上郡(今陕西榆林)、延安(今陕西延安)之间筑5座守城，切断稽胡进攻的要路，遏制了他们对边境的侵扰，“稽胡由是不能为寇”。为此周武帝宁文邕提拔郭荣为宣纳中士。以后，在北周灭北齐的战争中功绩显著，封为平阳（今山西临汾西南）县男，迁司水大夫。

　　周武帝病逝后，北周军事大权落到外戚杨坚手中。北周大象二年(580年)，杨坚由隋公进爵为王，阅“荣少与高祖亲狎，情契极欢。”故任相府乐曹参军，蕃部大夫，大定元年(581年)杨坚建立隋朝，郭荣升至内史舍人，进爵蒲城（今山西永济）郡公，授上仪同，累迁通州(今四川达县)刺史。隋仁寿初年(601年)，位于隋西南的少数民族“僚”起义，反对隋封建统治，屡次与隋军交战。隋文帝命郭柒为八州诸军事行罕总管带兵镇压．致使汉中南部一带的“僚”部落起义失败。从此，郭荣镇守隋西南边陲。

　　隋大业初年(605年)隋炀帝嗣位，任郭荣为武侯绍绮将军、左侯卫将军、银青光禄大夫。数年后，郭荣先后参加镇压黔安(今四川彭水)夷陵(今湖北宜昌)一带由田罗驹领导的少数民族起义和征讨吐谷浑的战争。隋大业八年(612年)，郭荣随杨广参加征伐高丽的辽东之役，因功进位左光禄大夫。隋大业九年(613年)，随杨广再次进攻高丽，郭荣“亲蒙矢石，昼夜不释甲肖百余日”，又拜右侯卫大将军。隋朝大贵族杨玄感乘隋炀帝伐高丽之机，进行兵变，郭荣受命守太原(今山西太原西南)讨伐兵乱。隋大业十年(614年)，病逝于怀远镇(今河北怀远县)，时年68岁，杨广为主废朝，赠兵部尚书。