北魏雍州刺史贺拔岳于永熙三年(534年)春被杀。做夏州刺史的宇文泰赶到雍州，被贺拔岳的部众推举为统帅。高欢亲自帅兵逼洛阳，8月魏孝武帝离都城洛阳，率众官到达长安依*宇文泰，所属众官亡者过半。孝武帝以泰为大将军，雍州刺史，兼尚书令，军国大权决于一人。军国草创，郭彦以父祖在关右做官被宇文泰辟为西曹书佐。以后逐渐提升为管理山泽草木鸟兽蕃昌的虞部郎中。因他做虞部郎中有效绩，封为龙门县子，封邑三百户。西魏文帝大统十二年(546年)朝廷令州内推选有声望的人统领乡兵，他被拜为帅都督、持节、平东将军。大统十六年(550年)，岷川羌人首领傍乞铁忽与汉人郑五丑等起义。郭彦随从大将军宇文贵镇压了这支义军。他因军功被拜为大都督，又封车骑大将军，仪同三司，司农卿。西魏恭帝元年(554年)封兵部尚书之职。这年朝廷决定攻打与北齐通好的梁元帝。于是郭彦带兵部尚书职随从柱国、雍州刺史于谨南下讨伐江陵。江陵都城的外城被魏军攻陷，在子城保不住的情况下，梁元帝出城投降。西魏立萧詧为后梁主。郭彦因战功进升为骠骑大将军，开府仪同三司，增加封邑到五百户，爵位进升为县伯。西魏恭帝三年(556年)，字文泰建六官制度，郭彦被拜为民部中大夫。

　　北周孝闵帝宇文觉登帝位(557年)，郭彦远离都城去做澧州刺史(今湖南澧县)。澧州之民不善农业，多以捕猎为生，朝廷的赋税制无法施行。因为这里缺乏粮食，需要常从荆州调运粮食救济。自从郭彦任职后，他劝民耕稼，施行了一些发展农业生产的措施。澧州之民学会了农业生产技术，粮食生产有了节余。从此澧州不但不要朝廷调拨粮食补给，反而有了储备，也开始向国家交纳赋税。郭彦在东南部建立起善政爱民的威望。后来北齐南安城主冯显秘密遣使到郭彦处通报欲归降北周的计划，并告知其部属不知此谋的实情。郭彦请示了柱国宇文贵，宇文贵命令郭彦率兵去接应。北齐命令冯显带领部下南下送粮，郭彦考虑到冯显部下一旦不听他投降命令的后果，于是就在他们运粮的途中设法先把冯显接走。冯显的部下果然抵抗，郭彦就率兵奋击，俘获了所有的人。接着以南安不知事变，城无防备的情况下，急急引兵赶赴，以冯显的外兵参军邹绍做响导，在夜里赶到南安城下。又乘夜黑，命令邹绍诈称冯显返回，计开城门。郭彦之兵进城，俘获了三千余兵，占有了南安城。晋公宇文护嘉奖郭彦，进爵为怀德县公，封邑一千户。不久，朝中发生变乱，摄政的宇文护杀了北周的佐命元勋贺拔岳、宇文泰时的宿臣名将南安人赵贵。因东南诸州兵受赵贵节度，宇文护以南安离京悬远为由命令郭彦班师回朝。南安官民依依不舍地送他二百余里地。郭彦回京被派做东道大使，观察各地的民情风俗，后又做蒲州总管府长史，又调回京都做工部中大夫。

　　北周武帝保定四年(564年)，宇文护联合了突厥准备讨伐北齐，北齐立即遣使与北周通好，并于八月送还宇文护失去35年的母亲和姑姑。十月，宇文护毁约率军驻潼关，派遣柱国尉迟迥带楮兵十万为先锋赴洛阳，大将军权景宣带荆州、襄州之兵赴悬瓠 (河南汝南县)，郭彦随从尉迟迥去攻打洛阳。而尉迟迥又将郭彦派到权景宣那里。权景宣军行至豫州时，郭彦请求攻打豫州。权景宣认为城守甚严很难立即攻下，为不失战机，还是继续进军。郭彦认为攻下豫州对整个战役有利，极力说服权景宣同意攻打豫州，并立即谋划攻取战术。他一面用大军围城，一面利用豫州刺史王士良的妻弟董远秀秘密往返联系，在内外诱导夹攻的形势下王士良出城投降。于是权景宜命令郭彦镇守豫州，封邑六百户。由于尉迟迥攻打洛阳不利，被北齐派往救洛阳的并州刺史段韶击败，整个战局发生了变化，权景宣和郭彦也只好弃豫州撤军回师。之后，纯州刺史樊舍死，纯州东邻陈朝边境，朝中议论派哪位将佐去牧守，有人提出郭彦在东南之地享有威名，于是就派他去做刺史。纯州官民敬畏他。武帝天和元年(566年)他被调任益州总管府做长史，后又升任陇右总管府长史。天和四年(569年)郭彦在任上去世。朝廷赠给他小司空、以及邻近山西的宜、鄜、丹(今陕西省耀县到宜川县之间)三州刺史的称号。